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Micenas
Esparta nació alrededor del 900 a.C. de la unificación de cuatro
aldeas preexistentes. Dentro de la ciudad había muchos campesinos esclavos,
muchos más que los ciudadanos libres, con lo cual se hizo necesario gobernar la
ciudad mediante una estructura admistrativa rígida, controlada por un senado
restringido encabezado por dos reyes. Atenas
se desarrolló en el primer milenio a. C., al principio como una monarquía,
que sería controlada sucesivamente por el gobierno de los arcontes, gobernadores
seleccionados por la aristocracia agraria.
Atenas y Esparta tienen en común el hecho de que se negaron areconocer la
autoridad de los Persas, cuando unos 500 años antes de Jesús el emperador
Ciro conquistó todas las ciudades estado griegas. El emperador persa exigió
el reconocimiento de su autoridad y, tras el rechazo de Esparta y Atenas, envió
una expedición que fue derrotada por los atenienses en la batalla de Maratona.
Los persas, con ganas de revancha y encabezados por Serse juntaron un
ejército aún más fuerte, mientras que los griegos no lograban crear un frente
fuerte y compacto, sobre todo porque el hecho de que muchas ciudades querían
aliarse con los persas. Fue sólo gracias a Esparta que se logró contener la
avanzada del ejército de Serse, que había invadido ya Tesalia y Ática. De hecho
Esparta logró reunir todas las ciudades griegas en una liga.
Sin embargo, a lo largo del conflicto contra Persia, Atenas logró
conquistar una posición de prestigio sobre otras ciudades y esto contribuyó a su
ascensión sucesiva, cuando se convirtió en la capital del mundo antiguo (gracias
a la creación de una flota naval y de una liga naval para contrastar al enemigo).
Esparta nunca había manifestado la intención de seguir con la campaña contra los
persas; fue por eso que Atenas asumió el control de las operaciones de guerra y
reunió las distintas ciudades griegas que en el pasado habían caído bajo la
dominación persa. Así fue como nació un territorio unificado, capaz de incluir
las ciudades del Egeo y la gran mayoría del Mediterráneo y del Mar Negro.
En los años sucesivos a la victoria sobre los persas, Esparta vio entonces su
potencia redimensionarse dentro del
Peloponeso, a favor
de Atenas.
Enseguida se entendió el proyecto imperialista de Atenas, que ya no
estaba dirigido hacia la defensa contra el expansionismo persa, sino para
contrastar la potencia de Esparta. Esta política, empezada por Temístocles,
ganador en Salamina, continuó con Pericles, que por más de 50 años fue
jefe del partido democrático ateniense. Pericles se comprometió a poner
en ejecución una enorme obra de democratización, por ejemplo introduciendo la
retribución de los cargos públicos, de modo que éstos fueran accesibles para las
clases más desfavorecidas. En política exterior fue muy activo; además
contribuyó e inspiró un período de florecimiento cultural y artístico.
El enfrentamiento entre Esparta y Atenas se hizo inevitable: Esparta
pretendía mantener el control dentro del territorio de la liga del Peloponeso
además de su sistema político oligárquico; Atenas en cambio se proponía
alcanzar la expansión y la democratización. El conflicto se desencadenó en el
432 cuando Esparta declaró guarra a su rival. La guerra, conocida con el
nombre de guerra del Peloponeso afectó una gran parte de l mundo griego
saldría del conflicto profundamente chocado. Durante el primer año de conflicto,
una gravísima epidemia de peste flageló Atenas, en la cual murió el mismo
Pericles, pero lo que llevó la ciudad a la derrota definitiva fue sobre todo la
decisión de llevar la guerra a Sicilia, atacando Siracusa, colonia de
Esparta. La expedición de los atenienses en Sicilia fue un desastre y en 404
a.C. la ciudad de Atenas, bajo asedio, se vio obligada a rendirse. Esparta
concedió a Atenas unas condiciones de paz generosas: la ciudad fue
desmilitarizada y se impuso un gobierno oligárquico. Tras la conclusión de la
guerra del Peloponeso que duró casi treinta años, en Grecia hubo un período de
paz y la supremacía de Grecia duró por muchos años.
